Après une existence agitée et désapprouvée par le clan familial, Charles-Edmond, l'aîné des frères Larmentiel, décide de revenir à La Rochelle parmi les siens pour y finir sa joyeuse vie. Avant de trépasser, le vieil original annonce qu'il a un fils naturel, Émile, auquel il lègue ses biens. Le seul obstacle à l'ascension d Émile, modeste marin-pêcheur sans éducation, se trouve être Fernande, sa pittoresque et fidèle compagne... Pierre Brasseur et Michel Simon mettent le pied à l'étrier à Lino Ventura et Annie Girardot, le tout sur les dialogues de Michel Audiard... Un grand moment de cinéma !
