A la espera de un juicio que determine si es inocente o culpable, el arquitecto Vanzi (Franco Nero) acaba en prisión acusado de homicidio involuntario y de no prestar asistencia tras un accidente de tráfico. Encarcelado junto a asesinos, ladrones y violadores, será testigo de la cruda realidad de las prisiones italianas: funcionarios corruptos, presos vinculados al crimen organizado, un sistema judicial inhumano y el poder omnipresente de la Mafia. Contra su voluntad, Vanzi acabará envuelto en una espiral de violencia que lo llevará a enfrentarse con el jefe de los guardias, un nostálgico del fascismo al que todos llaman 'el Duce' (Turi Ferro), y con el capo de la mafia en la prisión, Salvatore Rosa (Claudio Nicastro).
